Uma crise ecológica sem precedentes está avançando sobre a base da vida terrestre. Um estudo publicado nesta quinta-feira (7), na revista científica Science, concluiu que mais de um quinto de toda a história evolutiva das plantas com flores do planeta corre risco de desaparecer. A pesquisa, considerada a maior já realizada sobre biodiversidade vegetal, identificou quase 10 mil espécies prioritárias para conservação urgente, muitas delas desconhecidas do grande público, mas essenciais para o equilíbrio ecológico global.

Coordenado pelo botânico Félix Forest, do Royal Botanic Gardens, Kew, o trabalho reuniu cientistas de instituições como Imperial College London, Boise State University e University of Cape Town. Os pesquisadores analisaram 335.497 espécies de angiospermas — grupo que inclui árvores, frutas, flores, grãos e praticamente toda a vegetação dominante nos ecossistemas terrestres.

O levantamento revela que 21,2% da diversidade evolutiva acumulada pelas plantas ao longo de cerca de 1,4 bilhão de anos está ameaçada de extinção. Em termos absolutos, isso representa aproximadamente 307 bilhões de anos de história evolutiva em risco. Segundo os autores, a perda dessas linhagens não significa apenas o desaparecimento de espécies isoladas, mas também de características genéticas únicas desenvolvidas ao longo de milhões de anos.

“Conservar a árvore da vida é fundamental para proteger os benefícios que a biodiversidade oferece à humanidade”, afirmou Forest no artigo. “As plantas sustentam praticamente todos os ecossistemas terrestres e são a base da alimentação, da medicina e da estabilidade climática.”

A pesquisa utilizou a metodologia EDGE — sigla em inglês para “Evolutivamente Distintas e Globalmente Ameaçadas” — já aplicada anteriormente em vertebrados, mas nunca em escala global para plantas com flores. O sistema mede simultaneamente o risco de extinção e a singularidade evolutiva de cada espécie. Quanto mais isolada geneticamente uma planta é em relação às demais, maior o impacto potencial de sua perda.

Os resultados impressionaram até os especialistas. Foram identificadas 9.945 espécies consideradas prioritárias para conservação imediata. Entre elas está a rara árvore hondurenha Hondurodendron urceolatum, encontrada apenas em uma cadeia montanhosa de Honduras e apontada como a espécie vegetal mais ameaçada do planeta em termos evolutivos.

Também aparecem na lista magnólias asiáticas, espécies do gênero Amorphophallus — conhecido por produzir algumas das maiores flores do mundo — e a lendária “árvore-viva-medusa”, Medusagyne oppositifolia, restrita às ilhas Seychelles. Muitas dessas plantas vivem em áreas tropicais fragmentadas por desmatamento, mineração e expansão agrícola.

Os cientistas alertam que a crise das plantas é historicamente subestimada em comparação à de mamíferos ou aves. Enquanto mais de 80% dos vertebrados possuem avaliações globais de risco de extinção, apenas cerca de 20% das plantas foram avaliadas oficialmente pela União Internacional para a Conservação da Natureza. Isso criou, segundo os autores, um “desequilíbrio taxonômico” nas políticas ambientais internacionais.

“Durante décadas, as plantas ficaram invisíveis nas métricas globais de biodiversidade”, afirmou a pesquisadora Matilda J. M. Brown, coautora do estudo. “Mas elas sustentam toda a rede ecológica que permite a sobrevivência humana.”

A preocupação cresce em um momento de aceleração das mudanças climáticas. Simulações feitas pelos autores mostram que um aumento relativamente pequeno no risco médio de extinção poderia elevar a perda evolutiva das plantas para quase 35% da árvore da vida vegetal. Em um cenário mais extremo, mais de 500 bilhões de anos de evolução poderiam desaparecer.

O impacto potencial extrapola o campo ambiental. Plantas com características genéticas raras são frequentemente fontes de compostos farmacêuticos, resistência agrícola e adaptação climática. A perda dessas espécies reduz as possibilidades futuras de desenvolvimento científico, econômico e medicinal.

“A biodiversidade funciona como um seguro biológico para a humanidade”, escreveram os autores. “Cada extinção elimina opções que talvez nem saibamos ainda que precisaremos no futuro.”

O estudo mostra ainda forte concentração geográfica das espécies mais ameaçadas. Madagascar lidera o ranking global de plantas EDGE, com 950 espécies prioritárias, seguida por Bornéu e Equador. Ilhas oceânicas aparecem de forma recorrente entre os locais mais críticos, reflexo da combinação entre alto endemismo e destruição acelerada de habitats.

O contexto histórico ajuda a explicar a gravidade da situação. Desde a Revolução Industrial, a expansão agrícola, o crescimento urbano e a exploração intensiva de recursos naturais alteraram profundamente os ecossistemas terrestres. Nas últimas décadas, a mudança climática adicionou um novo fator de pressão, deslocando regimes de chuva, elevando temperaturas e ampliando incêndios florestais.

Segundo a própria revista Science, os resultados mostram “o que está em jogo diante das mudanças globais provocadas pela ação humana”.

Os pesquisadores defendem que os dados sejam incorporados às metas internacionais de biodiversidade estabelecidas pela Convenção da ONU sobre Diversidade Biológica, especialmente no chamado Marco Global de Biodiversidade Kunming-Montreal. A ideia é que governos utilizem a lista EDGE para direcionar recursos de conservação às espécies mais insubstituíveis do planeta.

Apesar do cenário alarmante, os autores afirmam haver espaço para reação. O estudo conclui que proteger menos de 3% das espécies de plantas poderia preservar cerca de 16,6% de toda a história evolutiva ameaçada das angiospermas. Para os cientistas, isso demonstra que ações estratégicas de conservação ainda podem produzir resultados significativos.